此処は、薄暗い牢獄也。
最期の陽が昇る一刻前。
獄の底にも情け在り。
獄の底にも情け在り。

隣の歯ぎしりが自棄に近く聞こえるなと思うと、
牢の扉が開く音で、蝋燭の灯に強面が浮かぶ。
ゴウウ隊長だった。「出ろ」と低い声で囁いた。
隣の牢を通り過ぎると、うなされている声が漏れて来る。
看守の姿は見当たらず、隊長の後を付いて地下の隠し通路から城の外に出た。
ひんやりとした夜明けの空気が、襟から背中に入って来る。

隊長が懐から首飾りを出して手渡した。
なんと、これは茗のものだ。どうやって手に入れたのだろう。

「次に生きて会う事あらば、命は無いと思へ」

ゴウウの腸は嫉妬にも似た憎悪で煮えくり返っていたが、
姫への忠誠と、国への忠義とがそれを立派に抑えていた。
ゴウウに頭を下げて、朝霧に向かって踏み出した。
下に気配を感じると、足元にビジュウが付いてきている。
（お前か、お前が茗からの言づてを届けてくれたのかい）
こちらを振り返るビジュウを追って、山道を歩き続けた。
そして夕暮れには、ネヘトに着いたのだった。

集落の外れにある酒場の前では、ラーの兵隊が談笑していた。
ビジュウは止まり、こちらを見てから、裏に消えて行った。
頭巾を被って中に入ると、思いの外、混んでいる。
見渡すと、隅の薄暗い席に茗らしき人物が背を向けて座っていた。
その輪郭は、疲れを吹き飛ばした。

いざ歩み寄ろうとすると、すっと横から現れた細い手に遮られた。
振り向くと、端正なつくりに、風化した美貌が見てとれる。
媼は、壁際へ合図すると強い口調でこう囁いた。
「狩麻さま、私はインガ、茗姫の付き人です。
今はいけません、あなたはつけられています」
「伏せて！」兵隊が入って来たようだ。
屈んだ時に、首飾りが飛び出た。
インガの動きが止まった。
「それは、茗君が忘れたもの、私が返しておきます」
無理矢理はぎ取り、インガは続けた。
「あなたはこの裏に繋いである疾風に乗って国境を越えなさい。
私達はここに集まった難民に紛れて、谷を越えます。
トゥリの森の祠で落ち合いましょう。さあ」
と言って背中を押される。
裏口から外に出ると、墨汁のように黒い雄馬がつないであった。
飛び乗って街道に出ると、疾風の名の如く、
神話のように、風と三位一体になった。

追手が四騎、ぴったりとくっついてきている。
（しまった。警備隊か、それとも罠か）
容赦なく矢が飛んで来る。石臼を素早く回した音が擦る。
自分は右肩に、そして疾風は左の尻にかすり傷を負ったが、砂塵を上げて走った。
正面に暗がりの帯が見える。テミュだ。
すると疾風は道を外れて、
斜めに走りながら崖の淵を見定めると、上体を闇の中に投じた。
人形になったみたいに力が抜けて、水に投げ込まれたような抵抗を感じた。
疾風は何度も鋭角に切り返しながら、
野生の山羊の如く斜面を一気に駆け下りた。
（やったぞ）
遥か頭上から、馬の荒い吐息が聞こえ、何本かの弓が頭上を外れて行く。
その後は、目を剥いて走る疾風の、脈の浮いた首にしがみついているだけだった。

トゥリの森の入り口には、黒い瓢箪が沢山吊るされていた。
その一つの目が開いた。瓢箪の正体は、守役の蝙蝠達だった。
口元まで覆ったマントから漏れてくる鳴き声は、
こちらを辛かっているように聞こえた。
＜ききき、お前はいつまでもビジュウの虜だよ＞　と。
手綱を握り直して、疾風に凭れながら森の中へ入って行った。

祠の周辺は、静かだった。
川の水にありつき、怪我の手当てをしながら、木の葉に沈んで思いに耽る。
あすこで茗から離れるべきではなかった……
茗達が無事に国境を越えても、此処に寄る理由はあるのだろうか。
それにしても茗は、ビジュウのかかった罠が、
誰のものか知っていた上であの晩、訪ねてきたのだろうか。
それともビジュウの方が、何らかの罠だったのではないだろうか。
あれこれ考え、空腹に困憊しながらも、
茗の感触が尚も情欲の幹に、蔦を巡らせていた。

冷たい刃が首筋に食い込み、びくっと起きた。
顎を上げて、素性をゆっくり話すと、
憲兵は、疾風を見ながら剣を鞘に収めた。

「これは失礼。私はヤーの憲兵隊長のボンノだ。
実は、難民のキャラバンが密告により捕まって、
見せしめにアーウンの広場で処刑されそうなのだ。
その中に、茗君がいたのだ。我々は姫を助けに行かねばならぬ」

密告とは、すべてインガの策略だったのか。
斯くして、自分は囮であったにせよ、
茗に救ってもらった上に、彼女を疑った愚か者だった。
今度は、自分が茗を助けに行く番だ。
約束を守る時が来たのだ。

身支度をする間、疾風は嫌そうに鼻息を荒くして、蒸気を上げていた。

計五十騎の精鋭は暗がりと同化して走った。
朝焼けと共に、渓谷の岩肌に太陽の慈愛が溢れる。
今日この身に何が起きようと、太陽は明日もその次の日も、
同じように昇るのだ。

アーウンの城下町に到着し、先頭を切って広場に雪崩れ込むと、
およそ数十名が杭に縛られていたが、兵は誰一人見当たらない。
茗の名を叫びながら探していると、インガがいた。
「インガ、茗は何処だ」
「テミュでお別れしました……　私は……」
それ以上、声が出ない。
城からラーの軍隊が一斉に出て来た。
インガの綱を断ち切ったが、助ける暇はなかった。
街の中に散った。
迷い込んだ路地裏では、暴れた憲兵の馬が、逃げ惑う少女を押し潰していた。
倒れた少女の口から深紅の絵の具が垂れて、顔を伝った。
（自分は一体、何に加わってしまったのだ）
街道に向かって逃げ出した。

突然現れた人影に、疾風の下腹が切られて、地面に投げ出された。
「覚悟」
と一振り祓ってから、ゴウウは刃先をこちらへ向けた。
咄嗟に叫んだ。

「人は、なんという獣よ！
無駄に命を奪い合い、尊い血を流している。
ましてや、罪なき子供までを」

ゴウウは、吐き捨てるように言った。
「思い上がるな、狩人め。人生は、所詮獣道よ。
牢から逃がしたのは何故だか分かるか。
貴様の引き出しにあった首飾りに免じて、
囮として泳がせたまでよ。

（引き出し？　開けたときはなかったはずだ。
それとも、見えなかっただけなのか）

刀が振り上げられたその瞬間、一本の矢がゴウウの喉を射抜いた。
ゴウウは最期の一息を吸い込み、大木のように伏した。
振り向くと憲兵の一人が、竪琴の奏者のように、
指先を大きく開いたまま、固まっていた。

疾風は、永久の眠りについていた。
ヤーの後続部隊が攻め入い、
城下町の所々から破壊の狼煙があがっている。
そのおぞましい絵巻を背にして歩き始めた。
正門の前には、首のない蛇のレリーフが横たわっていた。

もう、長いこと亡霊のように歩いている。
ゴウウの言葉は、後頭部への鈍器となった。
自分は何も知らなさ過ぎたのだ。
知っていた世界と言えば、空が何処までも続き、
光と闇が交代で治めている山河だけだった。
一途な感情に操られた闇雲な立ち回りが、
どれほど哀れに映っていたのか、計り知れない。

しかし日常と言う額縁は、ビジュウと出会って粉々に壊されたのだ。
それが運命に逆らった報いなのか、
いや、何事もなく過ごすことは時代が許さなかっただろうし、
そんなものは所詮、偽りの平和に過ぎない。
だからこそ、生きて森の祠まで戻らねば。

見上げると高い雲の棚から、光の筋が何本か差し込んできている。
それは天と地を結ぶ道を、いくつもの魂が行き来しているように見えた。
（茗、人がそれぞれ描く景色を重ねて映したら、それは異形の国に見えるのだろうか）

褐色の肌に立てた爪痕のような三日月が北西の空に現れる。
その少し前に森の祠では、
祈るために集まってきた難民の中、
麻布に身を包んだ茗が首飾りをつけて休んでいた。
そしてその横では、ビジュウが丸くなっていた。
黄金を溶かしたような夕陽を浴びても、
清水のように透き通ったビジュウの体は、
影一つ落とさなかった。

これは遥か未来の、昔話。
或る異形の国の物語。
美しき獣にまつわる情事也。
美しき獣にまつわる情事也。