Composta no Rio de Janeiro entre dezembro de 1936 e janeiro de 1937, a Missa São Sebastião foi dedicada ao Frei Pedro Sinzig, como demonstração de afeto e reconhecimento à pessoa que tanto lutou pela pureza da música sacra no Brasil. Diz o manuscrito: ""para o ensino de música religiosa nas escolas secundárias femininas"".

Foi apresentada pela primeira vez no Teatro Municipal do Rio de Janeiro, pelo orfeão de professores, sob a regência do próprio compositor, em 13 de novembro de 1937. Também foi cantada por ocasião de seu funeral na escadaria do mesmo Teatro, a uma quadra da residência do compositor. A Associação do Canto Coral do Rio de Janeiro interpretou essa obra em tournée pela Europa na Catedral de Chartres em 1965, sob direção de Cléofe Person de Mattos.

Villa-Lobos definiu essa obra, que consiste na expressão tropical, atípica e mesmo sincrética do povo brasileiro, como uma síntese de melodias de diversos caráteres: “Música escrita com fé, imaginação disciplinada e sentimento religioso. Mais perto do estilo sacro que do meu próprio estilo...”

O título dado a essa missa remete a São Sebastião, patrono da cidade do Rio de Janeiro. Guerreiro romano, convertido ao cristianismo, conta entre suas virtudes a fidelidade à fé cristã mesmo ao ser torturado, defendendo a jovem comunidade de Roma com a própria vida. São Sebastião, originário de Narbonne e cidadão de Milão, foi um mártir e santo cristão, morto durante a perseguição levada a cabo pelo imperador romano Diocleciano. O seu nome deriva do grego sebastós, que significa divino, venerável. Villa-Lobos descreve algumas dessas virtudes em forma de ""recitativos que devem preceder as seis partes desta Missa, quando cantada como Oratório"". São os seguintes:
“Sebastião! O virtuoso!”
“Sebastião! Soldado romano!”
“Sebastião! Defensor da Igreja!”
“Sebastião! O mártir!”
“Sebastião! O santo!”
“Sebastião! Protetor do Brasil!”

É clara a intenção de Villa-Lobos de conceber uma composição sacra no estilo da “escola romana” do século XVI. Essa corrente musical obedece às exigências da Contra Reforma, estabelecidas no Concílio de Trento, e tem como fundamento a inteligibilidade do texto sagrado e a dignidade na expressão artística; Giovanni Pierluigi da Palestrina foi o maior expoente dessa escola. Villa-Lobos procura seguir esses parâmetros sem negar sua própria concepção e estilo. Também no início do século XX houve nova orientação adotada pela igreja romana após a promulgação do Motu Proprio do Papa Pio X, retomando a mesma preocupação com a música sacra. Coerente com esse estilo adotado, o compositor delega a entonação do ""Gloria"" e do ""Credo"" ao Canto Gregoriano, na presente versão realizada por um grupo de vozes masculinas.

KYRIE
Apresenta a forma A B A’, com compasso quaternário e andamento Andante com ritmo tranquilo, sem muita variação. Síncopes ocorrem ocasionalmente, principalmente no Mezzo. O tema é apresentado primeiramente pelo Contralto, partindo da tônica de Dó menor, seguido pelo Mezzo no quinto grau da escala. Em seguida entra o Soprano numa quinta superior à entrada anterior, que é o segundo grau da tonalidade. O motivo melódico no Kyrie se apresenta em graus conjuntos ascendentes/descendentes. No Christe eleison o Contralto apresenta novo motivo, iniciando com um salto de 4ª para o 1º grau. Segue novamente a sequência inicial, com Mezzo e Soprano respondendo. Retornando ao Kyrie eleison, o motivo inicial é reapresentado no tom da dominante, em Sol pelo Mezzo. Soprano e Contralto respondem juntos, confirmando a tonalidade de Sol menor. Ocorre em seguida o primeiro momento homofônico da peça, um momento onde as 3 vozes atacam simultaneamente o Kyrie, num acorde aberto de Dó menor. Para finalizar temos um adágio anunciado pelo Contralto, ao que Soprano e Mezzo respondem em uníssono com o motivo inicial, concluindo as 3 vozes num Dó em uníssono. Dinâmica tensa e muito contrastante, usa toda a gama de intensidades e contrastes, do pianíssimo ao fortíssimo, com denso tratamento polifônico. As 3 vozes tem igual importância e se alternam nos motivos musicais melodiosos, evocando introspecção e reverência.


Saint Sebastian Mass In C minor
For 3 equal female “a capella” voices

Composed in Rio de Janeiro between December of 1936 and January of 1937, the Saint Sebastian Mass was dedicated to Friar Pedro Sinzig, as a demonstration of affection, and in recognition to the person who fought hard for the purity of sacred music in Brazil. The manuscript says: “for the teaching of sacred music in female secondary schools”.

It was preformed for the first time on November 13th 1937 in the Municipal Theater of Rio de Janeiro, by the chorus of teachers, under the direction of the composer himself. It was also performed at his funeral, from the stairs of the same theater, one block away from the composer’s residence. The Rio de Janeiro Choral Singing Association performed this work during its European tour in the Chartres Cathedral in 1965, under the direction of Cléofe Person de Mattos.

Villa-Lobos defined this work, which consists of the tropical, atypical, and even the expression of the Brazilian people with it’s fusion of different origins and culture, as a combination of melodies with diverse characteristics: “Music written with faith, disciplined imagination and religious feeling. Closer to sacred style than my own…”

The title given to this mass refers to Saint Sebastian, the patron saint of the city of Rio de Janeiro. Saint Sebastian, originally from Narbonne and citizen of Milan, was a Roman warrior, converted to Christianity. He became a martyr and saint when killed during the persecution carried out by the Roman Emperor Diocletian. Counted among his virtues was the manner in which he remained faithful to the Christian church even when tortured, defending this young community in Rome with his own life. His name derives from the Greek sebastos, which means divine, revered. Villa-Lobos describes some of these virtues in the form of “recitatives that should precede the six parts of this Mass when sung as Oratorio”. They are the following:
“Sebastian! The virtuous!”
“Sebastian! Roman soldier!”
“Sebastian! Defender of the Church!”
“Sebastian! The martyr!”
“Sebastian! The saint!”
“Sebastian! Protector of Brazil!”

It is clear that Villa-Lobos’ intention is to conceive a sacred composition in the style of the XVI century “roman school”. This musical style obeys the demands of the Counter Reformation, established at the Council of Trent, and is based on the comprehensibility of the sacred text and dignity in artistic expression; Giovanni Pierluigi da Palestrina was the greatest interpreter of this school. Villa-Lobos seeks to follow these parameters without denying his own design and style. There was also a new direction in the early twentieth century, which was adopted by the Roman Church after the proclamation of the Motu Proprio by Pope Pius X, which returned to its regard for sacred music. Consistent with the adopted style, the composer assigns the interpretation of ""Gloria"" and ""Credo"" to Gregorian chant. In this recorded version it is performed by a group of male voices.

KYRIE
The Kyrie is in ‘ABA’ form in quadruple meter and Andante tempo with a calm rhythm with little variation. Syncopation occurs occasionally, especially in the mezzo part. The theme is first presented by the Alto part, starting from the tonic in C minor, followed by the mezzos on the fifth degree of the scale. The sopranos then begin a fifth above the previous entrance, which is on the second degree of the key. The melodic motif in the Kyrie is presented in ascendant and descendant neighboring degrees. In the Christe Eleison, the altos present a new motif, beginning with a leap from the 4th to the 1st degree. The initial sequence occurs again, with mezzos and sopranos answering. Back to the Kyrie eleison, the initial motif is presented again in the Dominant key, in G, by the mezzos. The sopranos and altos answer together, confirming the key of G minor. Then the first homophonic moment of the piece occurs, a moment when the 3 voices attack the Kyrie simultaneously in an extended chord of C minor. To finish we have an Adagio announced by the altos, to which the sopranos and mezzos answer with the initial motif in unison, and all 3 voices end in unison on a C. The tense and very contrasting dynamics use the whole range of intensities and contrasts, from pianissimo to fortissimo, with dense polyphonic management. All three parts have the same importance and alternation in melodic musical motifs, evoking introspection and reverence.